Trata-se de uma mistura de clorofórmio, éter, cloreto de etila e um pouco de essência perfumada inofensiva. Embalado em forma líquida, pressurizado dentro de um vasilhame, quando entra em contato com o ar, evapora-se rapidamente, exalando um gás, que é o que as pessoas aspiram.
O lança-perfume era uma brincadeira dos antigos carnavais: esguichava-se o produto nos outros, causando, por segundos, uma gostosa sensação "de geladinho". Por ser lançado e perfumado, daí seu nome: lança-perfume.
Com o tempo, porém, o costume de cheirar lança-perfume tornou-se um vício: em vez de lançado nos outros como brincadeira, passou a ser esguichado em lenço, que as pessoas levam ao nariz, para assim aspirar seu gás.
Na falta do lança-perfume - quando acabava o carnaval ele sumia do mercado - foi descoberto o quelene, um anestésico local, também a base de cloreto de etila, facilmente encontrado nas farmácias.
Em pequenas doses, o lança-perfume e o quelene provocam euforia e torpor. Em doses maiores, podem provocar tonturas, falta de coordenação motora, voz "amolecida", marcha instável e desmaios. Esses desmaios duram pouco, e, quando a pessoa volta a si, não se lembra do que se passou. Seu grande risco é de a pessoa morrer de parada cardíaca, provocada pelo clorofórmio ou pelo cloreto de etila. Um cardíaco raramente resiste a taquicardia ocasionada pelo lança-perfume, portanto, sua possibilidade de morrer é ainda maior.
Após muitas mortes por parada cardíaca, decorrentes do abuso do quelene e do lança-perfume, o governo brasileiro, por volta de 1965, proibiu a fabricação desses produtos.
Os efeitos do lança-perfume são passageiros e seu uso depende do ato voluntário de manter um lenço embebido próximo às narinas. Seu maior risco é causar parada cardíaca.
Em geral, esse efeito é imediato e efêmero. Dura tão pouco que o cheirador precisa repetir a dose com muita freqüência. Isso pode ocasionar um desmaio, que também passa muito depressa, e a pessoa às vezes nem percebe que desmaiou. Poucos apresentam ressaca no dia seguinte.
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